2018年俄罗斯世界杯，对于中国足球来说，又是一次充满遗憾的缺席。尽管国足在亚洲区预选赛中拼尽全力，但最终未能闯入决赛圈。回顾这段历程，有热血沸腾的瞬间，也有令人扼腕的失利。
在2016年启动的亚洲区12强赛中，国足被分入A组，与伊朗、韩国等强队同台竞技。尽管开局不利，但在里皮的执教下，球队曾一度展现韧性。2017年3月，长沙雨夜中1-0战胜韩国的比赛，成为球迷津津乐道的经典之战。然而，关键场次的失误和锋无力问题，最终让国足以小组第五的成绩黯然出局。
赛后，舆论对国足的批评铺天盖地。青训体系薄弱、联赛急功近利、球员心理素质不足等问题被反复提及。时任足协主席蔡振华坦言：“我们与亚洲一流仍有明显差距。”而里皮则留下了一句意味深长的话：“足球需要时间，但中国人总是太着急。”
“如果早一点换帅，结果会不会不同？”——这是2018年世界杯后，中国球迷最常讨论的假设。
尽管2018世界杯成为遗憾，但国足并未停下脚步。归化球员政策的推行、职业联赛的限薪令、青训基地的扩建，都标志着改革的决心。2023年亚洲杯上，新一代球员的表现让球迷重新燃起希望。
或许，2018年的挫折正是中国足球转型的契机。正如老将郑智所说：“我们欠球迷一个世界杯，但这条路，必须脚踏实地走下去。”