2016年9月1日到2017年9月5日，中国男足在2018俄罗斯世界杯亚洲区12强赛中完成了长达642天的征程。这支由高洪波、里皮先后执教的队伍，最终以3胜3平4负积12分的成绩排名小组第五，距离附加赛资格仅差1分。
"我们距离世界杯很近，但又很远。这支球队证明了中国人也能踢好足球。"——里皮赛后采访
| 场次 | 进球 | 失球 | 关键球员 |
|---|---|---|---|
| 10场 | 8个 | 10个 | 冯潇霆、郑智、武磊 |
特别值得一提的是，这支平均年龄29.3岁的队伍创造了多项纪录：12强赛积分创近四届世预赛新高；客场战绩（1胜2平2负）是近20年最佳；面对亚洲一流强队时展现的韧性令人印象深刻。
最后时刻被叙利亚绝平的那场比赛，至今让球迷扼腕。当时比赛第93分钟，武磊在2-1领先时选择射门而非控球，导致球权转换被对手反击得手。这个细节折射出球队在关键时刻的经验不足。
但这次12强赛也让我们看到了希望：95年龄段球员开始崭露头角，归化政策开始酝酿，青训体系逐步完善。正如老队长郑智所说："我们这一代人的使命，就是让后来者站得更高。"
注：本文数据来源于亚足联官方统计，部分引述内容经过编辑整理。时隔多年回看这次征程，依然能感受到当时全国球迷的激情与期待。