当终场哨声响起，比分定格在2:1时，替补席上的杨子艺被队友们高高抛向空中。这位23岁的小将用一记绝杀助攻，帮助国家队锁定了世界杯小组赛的关键胜利。赛后接受采访时，他抹着眼泪说："三年前我还在乙级联赛踢球，现在却站在了世界杯的舞台上。"
杨子艺的足球之路始于家乡的泥地球场。父亲是业余足球队的守门员，从小带着他在菜市场后面的空地上练球。"那时候连正经的球鞋都没有，"杨子艺回忆道，"但每天放学后踢到天黑的日子，反而成了最纯粹的快乐。"
在乙级联赛某保级队的替补席上，杨子艺遇到了职业生涯的伯乐——日本教练佐藤健一。一次训练赛中，他鬼魅般的跑位和精准的左脚传球，让佐藤当场决定将他调入主力阵容。"这小子眼里有光，"佐藤后来在自传中写道，"就像年轻时的香川真司。"
"很多人说我运气好，但没人看见他加练到凌晨的样子。"——国家队队长郑志在赛后发布会上的发言
对阵南美劲旅的第87分钟，杨子艺接球后突然变向，用标志性的"油炸丸子"过掉两名防守队员，在底线处送出一记贴地弧线球。这个被外媒称为"魔术师最后一课"的传球，直接造就了制胜球。"我当时看到了他扬起的眉毛，"进球功臣王磊笑着说，"那是他要搞事情的信号。"
如今，某欧洲豪门已经开出800万欧元的报价。但杨子艺的手机屏保仍是那个泥地球场的照片，上面写着父亲用油漆涂的标语："足球不会辜负认真对待它的人。"